Una nueva alternativa de alimentación nació hace diez años. Ethan Brown, CEO de la compañía Beyond Meat, creó una proteína que sabe y se cocina igual que la carne animal, pero sus ingredientes son plantas. Brown, criado en una granja en EE.UU, en la región de Maryland, y preocupado por los problemas de salud humana, el cambio climático, la escasez de los recursos naturales y los animales, le apostó a cambiar los hábitos de consumo de los estadounidenses. Hoy en día, se estima que el 31% de los americanos practica el “meatless day”, lo que es igual a un día a la semana sin comer carne. (Colombianos Comen más Pollo y Huevo que Carne de Res y de Cerdo)
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En su tarea, Brown creó carne para hamburguesas y salchichas hechas de mezclas de aislados de proteína de guisante, proteína de arroz, proteína de frijol, aceite de coco y otros ingredientes como almidón de patata, extracto de manzana, lecitina de girasol, entre otros. Además, su fórmula no es transformada genéticamente, no contiene soya, ni gluten, y todos sus ingredientes se cultivan con el 1% de la tierra y el 10% del agua que requiere la ganadería. (El Índice Big Mac: ¿Cuesta lo Mismo una Hamburguesa en Estados Unidos que en la India?)
En un inicio, el CEO de Beyond Meat reunía a sus amigos y les daba a probar sus mezclas. Su gran sueño era vender las carnes en los supermercados, pero no en el lugar exclusivo de productos clasificados como saludables, sino en el mismo refrigerador en el que exhibían la carne de animales. Según Brown, no estar en el mismo lugar de las carnes tradicionales sesgaba las compras del consumidor y no les permitía competir directamente con rivales como Tyson Foods.
No sería hasta 2014 que daría vuelta a la historia. Un vicepresidente vegetariano de Whole Foods le permitió vender sus productos al lado de la carne tradicional y el éxito fue inmediato. A las 6 de la tarde del primer día que testearon el producto, en un almacén de Rocky Mountain, Beyond Meat vendió el stock presupuestado para una semana. Rápidamente, el vicepresidente reaccionó y llenó de inventario sus 32 almacenes en la región. Hoy, Beyond Meat vende en más de 5.000 restaurantes, algunos ubicados en hoteles, campus universitarios (el primero fue Yale) y campos de entrenamiento.
Tras el éxito de Whole Foods, dos grandes jugadores de la red de supermercados, Kroger y Safeway, le abrieron las puertas, con lo que aseguró su presencia en todos los Estados Unidos y Hawai. De igual forma, el año pasado la cadena GreenCommon, en Hong Kong, ordenó su primer pedido de carne vegetal, mientras que la famosa cadena de hamburguesas Carl’s Jr. tiene dentro de su menú la Beyond Famous Star® with Cheese, con carne hecha por Beyond Meat.
Una de las ventajas de Brown era su conocimiento de que el mercado de vegetarianos estaba sub-explotado y que su crecimiento sería exponencial. Se calcula que hay más de 950 millones de vegetarianos en el mundo y esta cifra crece anualmente a doble dígito. (Crece el Consumo de Bebidas Vegetales en Colombia) Sólo en Estados Unidos se espera que el mercado de la carne vegetal supere los 41 billones de dólares en la próxima década. En cuanto a inversión en este nicho, se destinaron 16 billones de dólares en los últimos diez años, de los cuales 13 billones fueron invertidos entre 2017 y 2018, según Good Food Institute.
Además, a partir de su expansión, Beyond Meat consolidó un equipo gerencial de lujo. En 2017 contrató a Charles Muth, exvicepresidente de ventas de la unidad de bebidas emergentes de Coca Cola, quien logró un crecimiento de 2.000% en este segmento, para que asumiera la distribución y crecimiento en las cadenas de supermercados y restaurantes. Previamente, el presidente y encargado de servicio al cliente de Annies, compañía de General Mills enfocada en la producción sostenible, fue nombrado como gerente comercial, mientras que Jerry Joye, exdirector de operaciones de Fiji Water, pasó a liderar la producción de la compañía.
Finalmente, el 2 de mayo pasado Beyond Meat salió al mercado accionario con un precio de 25 dólares por acción. En la primera mañana de transacción, la compañía alcanzó un valor de 65 dólares, experimentando un aumento en su precio de 163%, y al cierre de mercado del 17 de mayo ya se cotizaba en 89 dólares. De esta forma, la compañía de Brown representa el mejor IPO del año, hasta ahora, y su valoración supera los 5 billones de dólares, cuando en 2017 no alcanzaba el billón.
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