La Historia Detrás del Uso Masivo del Cloro: Cómo un Hombre que Envenenó a una Ciudad Salvó a la Humanidad

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En el mundo actual es cada vez más difícil acceder al agua dulce. Según la Organización de las Naciones Unidas, en 2018 hubo 263 conflictos por agua en el planeta, cifra que triplicó el número de confrontaciones ocurridas entre el 2000 y el 2009. A su vez, se estima que el 34% de la población del planeta vive en países con estrés hídrico alto. El agua se convierte de a poco en el bien más preciado de la humanidad, mientras que a finales del siglo XIX el problema no era el suministro, sino la calidad del líquido, situación frente a la cual John L Leal encontró una solución que cambiaría la historia de la humanidad.

Fuente imagen: shutterstock

En 1854 morían cientos de personas a causa de los brotes de cólera en Londres, Inglaterra. El problema radicaba en el ineficiente manejo de basuras, el mal estado de los alcantarillados y los residuos vertidos de las casas a los pozos, que luego, con las lluvias, iban a parar a las fuentes de agua. Frente a esta situación, el médico John Snow (¿Cómo un Mapa Curó el Cólera y Cambió la Historia de la Visualización de Datos?) empezó a hacer un seguimiento detallado de los lugares donde habían muerto personas por la enfermedad, señalando en un mapa cada lugar y los pozos de agua cercanos. Luego, efectuó sus deducciones y demostró que el brote de cólera era causado por el consumo de agua contaminada con heces. Gracias a su trabajo, Snow recomendó clausurar la bomba y los casos de enfermedad disminuyeron, desmitificando la teoría que el cólera se propagaba por el aire, como afirmaban la mayoría de los científicos de la época.
Si bien la labor de Snow permitió descubrir la causa de la enfermedad, se seguían presentando muertes, en menor medida, pues las autoridades se limitaron a recomendar a las personas que hirvieran el agua antes de su consumo. Además, no existía un método para hervir todas las reservas, por lo que surgió una nueva idea: atacar a las bacterias con veneno.
De esta forma, a comienzos del siglo XX, surgió el nombre de otro doctor, en este caso de Nueva Jersey, John Leal, quien se concentró en atacar a las bacterias con hipoclorito de calcio, comúnmente conocido como cloro. El químico ya era usado en la salud pública como desinfectante, pero nunca se había llevado a escala masiva y menos en el agua. El fuerte olor del cloro se asoció con enfermedades epidémicas y la solución de la desinfección química del agua se calificó como repulsiva.
Leal estaba convencido de que el uso del cloro, en las dosis adecuadas, sería una solución efectiva en el manejo del agua. Por este motivo, en completo secreto y sin permiso de las autoridades, agregó cloro a las reservas de agua de Nueva Jersey, siendo la primera vez que se usó de forma masiva el químico. Cuando las personas se enteraron, lo trataron de loco y terrorista, siendo llamado a rendir testimonio ante la corte. Sin embargo, los resultados del agua tratada fueron favorables y las muertes descendieron.
La aplicación del cloro por parte de Leal propagó el uso del químico, que posteriormente fue llevado al segmento de la limpieza de los hogares y al aseo personal a través de los jabones en barra.
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